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冬季最寒冷的一段时间一般是出现在冬至之后。立冬后，表示进入了冬季，并不是进入冬季就意味着开始寒冷，因此时地表在下半年贮存的热量还有一定的能量，所以还不很冷。在冬天季节，所谓“冷在三九”，冬至之前通常不会很冷，真正寒冷是在冬至之后，尤其是“三九天、“四九天”。

三九天从冬至后的第19天开始算起。计算的方法是从冬天的冬至逢壬日算起（冬至后逢第一个壬日开始叫“交九”，意思是寒冷的开始），每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”,第二个九天叫“二九”，第三个九天叫“三九”，依此类推，一直到“九九”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。这时就会“九尽桃花开”、“春深日暖”了。

三九天灸是一种中医养生疗法，通常在三九天进行。三九天灸最佳时间是“三九天”，“三九灸”是冬治“三九”中的一种独特治疗技术，与夏治“三伏”中的“三伏灸”一样，属于中医治疗学中的“天灸”。